Utilisé depuis plus de deux mille ans, l'argent est l'une des premières substances naturelles auxquelles l'Homme a reconnu des propriétés de conservation et d'assainissement. Bien avant l'apparition des antibiotiques, il était employé pour préserver l'eau potable, favoriser la cicatrisation des plaies et limiter la propagation des infections. Tombé dans l'oubli avec l'arrivée des antibiotiques de synthèse au milieu du XXᵉ siècle, il fait aujourd'hui l'objet d'un intérêt renou